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Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  74 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 110Class Act
  2.  
  3.  
  4. By PRISCILLA PAINTON
  5.  
  6.  
  7. THE WORST YEARS OF OUR LIVES: IRREVERENT NOTES FROM A DECADE OF
  8. GREED by Barbara Ehrenreich Pantheon; 275 pages; $19.95
  9.  
  10.  
  11.     Wrap socialism, feminism and environmentalism into one
  12. person's sensibility, and what you're likely to get is a lousy
  13. dinner guest -- someone who will find alienation in a Johnny
  14. Carson monologue, pesticides in an arugula salad and phallic
  15. symbols in the latest James Bond movie. But in contrast to some
  16. of the solemn ideologues who share her causes, Barbara
  17. Ehrenreich is a leftist with levity, so don't get discouraged
  18. about the title of this provocative new collection of essays.
  19.  
  20.     Unlike those socialists depressed by the Reagan decade who
  21. retreated to their seminars on French deconstructionism,
  22. Ehrenreich went scrounging for morsels of social insight in chic
  23. restaurants, living rooms, corporate offices, Playboy magazines
  24. and even a make-believe White House Situation Room. She returns
  25. laughing -- at Ronald Reagan; at the American medical system,
  26. which would rather produce a "temple-sized ultraquark-powered
  27. graviton for the visualization of intestinal gas" than put up
  28. with sick people; and at the "unbearable being of whiteness,"
  29. which led presidential candidate Richard Gephardt to tell
  30. "moving stories about his youth as a poor black boy in the
  31. South, and how he had inexplicably turned white, clear up to and
  32. including his eyebrows."
  33.  
  34.     If humor was Ehrenreich's emotional armor for the 1980s, it
  35. is also her best instrument of subversion. While other women are
  36. busy pointing fingers at one another for their family and career
  37. choices, Ehrenreich makes her case for working mothers by
  38. debunking, with the endearing sting of a suburban survivor, the
  39. guilt trips thrust upon them. Don't worry about missing your
  40. kid's "stages," she says, because "no self-respecting
  41. six-year-old wants to be reminded that she was once a fat
  42. little fool in a high chair."
  43.  
  44.     Yet her biggest feat is finding a few innocuous ways of
  45. bringing up the generally unpalatable subject of class in
  46. America. Growing economic polarization, she argues, has made the
  47. professional class, which is inherently insecure, more smug and
  48. selfish. Much of her evidence involves incidental, sometimes
  49. lighthearted perceptions about how this uneasiness reveals
  50. itself. To escape association with a shrinking middle class,
  51. yuppies have learned to choose the baby bass en croute over the
  52. chef's salad, Italian knit sweaters over flannel shirts, running
  53. over basketball and handcrafted cabinets over mass-produced
  54. maple.
  55.  
  56.     But Ehrenreich often undermines her anthropological wisdom
  57. by concluding her essays with whiny pronouncements, as in:
  58. "There is something grievously wrong with a culture that values
  59. Wall Street sharks above social workers, armament manufacturers
  60. above artists, or, for that matter, corporate lawyers above
  61. homemakers." And as if to justify her hostility toward yuppies,
  62. she insists on painting an idyllic picture of blue-collar
  63. Americans as "more intellectually engaged," more generous of
  64. spirit and, of course, better in bed. Overall, her observations
  65. suffer from a simplistic yearning for a nonexistent era when the
  66. poor were not blamed for their poverty, when people did not cram
  67. their appointment books and when college graduates pursued
  68. ideals instead of salaries. For all her wit and sharp insight,
  69. Ehrenreich offers no guarantee that she won't turn up cranky for
  70. dinner.
  71.  
  72. 
  73.  
  74.